２１４

―２月１４日― アレクサンドリア城の女性兵の意気込みが、普段よりも違う１日が到来した。 この日の休暇届争奪戦は、ものすごく凄まじいのが恒例らしい。 運良く休暇が取れた者は、城外にいる愛しの人の所に行ったり、手作りチョコの最後の仕上げをしたり、色々と忙しい。 ベアトリクスは、『２月１４日』を意識していない訳ではない。今年は、去年とは違う。 しかし、今日は休暇届が多いので、自分はその穴埋めのため出勤する事にしている。 スタイナー同様、彼女の仕事熱心が解る一面である。 　「ベアトリクス将軍、今日はスタイナー隊長に？」 ベアトリクスの直属の女兵士が問い掛ける。 　「私は……時間があれば、ね。」 　「では、頑張って仕事をします！」と、言い残すと自分の持ち場に行った。 　「今日中に渡す事が出来るのかしら…。」 城の外にいるプルート隊のメンバーと喋っているスタイナーを見つめながら、ベアトリクスがそっと呟いた。 　「隊長〜〜今年は、義理だけではなく本命も……！？」 プルート隊のメンバーが、からかう様に言う。 　「う、うるさいのである！」 赤くなるスタイナー。 　「今日は頑張って下さい！これ、あげますから！！」 スタイナーに手渡されたのは……避妊用具であった。 更に赤くなるスタイナー。 　「貴様ら！早く持ち場に戻れ！自分は夜勤明けなので、もう寝る！」 スタイナーは、ちゃっかり避妊用具をもらって自分の部屋に戻っていった。 　「隊長、持っていったね…。」 　「今夜、頑張るつもりだよ。」 　「んじゃ、今夜は覗きに行くか！」隊員達の声がそろった。 夜勤明けのスタイナーは自分の部屋に戻り、軽く食事を済ませるとシャワーを浴びる。 身体の隅々まで洗い、バスルームから出ると、寝酒にするワインを取り出し一口、口に含む。 疲れが出たのか、アルコール類に強いはずのスタイナーに眠気が襲ってくる。 スタイナーは、そのままベットに倒れ込んだ。深い眠りがスタイナーを包み込む……。 時刻は、午後３時を刻もうとしていた…。 太陽は沈み、アレクサンドリアは夜に覆われていた。 ベアトリクスの仕事は、いまだに終わる気配がない。 　「この様な時に限って仕事は、なかなか終わらない物なのですね…。」 溜息が出る。手を休めていた彼女は、再び仕事を再開する。 それから、どのぐらいの時間が流れたのだろう…… ２月１４日は後、数分で終わろうとしている。 アレクサンドリア城内も、最高潮の盛り上がりになりつつある。 この頃に、やっとベアトリクスの仕事が終わった。ベアトリクスは急いでスタイナーの部屋に行く。 スタイナーの部屋の前まで来ると、２回ほどノックする。反応が無いので、もう１度…。 　「す、すまん。待たせたか？」 　「ノックの音で誰だか解るの？」 　「そ、それは…おまえだけだ！」 赤くなるスタイナーは、寝間着姿に、髪の毛には寝グセ。 　「もしかして、就寝中でしたか？」 　「いや、今、起きた所なのだ。気にするな…。」 ベアトリクスを招き入れると、スタイナーは眠気覚ましに顔を洗った。 彼女は、今まで彼が眠っていたベットに腰を下ろす。スタイナーは隣に座る。 　「…ベアトリクス。…今日はどうしたのだ……？」 解っているのに、赤くなりながらも思わず聞いてしまうスタイナー。 　「今日は、女の人が自分の気持ちを伝える日……でも、時間が…。」 ベアトリクスの目線の先にある時計は、１５日の時刻を刻んでいる。 　「時間など、関係ない…気持ちが大切なのだ。」 その言葉に癒されたベアトリクスは、スタイナーに渡す。 　「嬉しいのである。」 　「本当は、手作りにしたかったのですが…時間が無かったので……。」 珍しくベアトリクスが赤くなる。そんな彼女を見たスタイナーは、彼女の事がとても愛しくなる。 　「ベアトリクス…１つ質問していいか？」 　「答えられる質問なら…。」 微笑んでいるベアトリクスも、愛しくなるスタイナー。 　「本命チョコと義理チョコの違いはどこにあるのだ？同じチョコなのに…自分には、よく解らん。」 真剣な表情でベアトリクスに問いかけるが、彼女は笑っている。　 　「何か、おかしい事を質問したか？」少々困惑する。 　「違います。真剣な表情なのに、髪の毛は…。」 スタイナーは慌てて髪の毛を直す。そんな行動が、子供っぽく見える。 　「質問の答えは、その方に渡す時の、自分の気持ちです。」 再び真剣な表情のスタイナーは、ベアトリクスの顔を自分の方に向ける。 スタイナーのその眼差しから逃れる事が出来ないベアトリクス…。 　「では、ベアトリクスのは…どちらなのだ？」 　「解っているでしょう？」 　「もちろん、解っている。だが…その気持ちを表して欲しいのだ…。言葉ではなく行動で。」 ベアトリクスに甘えるスタイナー。 すがる様に見つめられたベアトリクスは、断る事が出来なかった。 　「目を閉じて…スタイナー。」 　「解ったのである、ベアトリクス。」 スタイナーは素直に目を閉じる。彼が目を閉じた事を確認すると、スタイナーに渡したチョコを自分の口に含む。スタイナーの唇を、自分の唇に寄せる。 そして、甘く短いキス―…。 その行為が終わると、恥ずかしいのかスタイナーから目を逸らすベアトリクス。 そんな彼女を見たスタイナーは、ベアトリクスの後に座り、背中を覆う様に優しく抱き締める。 普段のスタイナーからは想像が出来ないほど、積極的な彼の姿がある。 　「ベアトリクスの唇は柔らかく、また口付けをしたくなる…。」 彼女の耳元で甘く囁く。背中越しに、ベアトリクスの熱い体温が伝わってくる。 伝わってくるのは、体温だけではなかった…普段よりも早いと思われる鼓動も伝わってくる。 スタイナーの手に自分の手を重ねると、ベアトリクスは彼に身を委ねた。 騎士であるベアトリクスが、自分の背を任せるのは安心しきっている証拠…。 ベアトリクスもまた、背中越しに彼の温もりが伝わってきた。 スタイナーは、そのままベットにベアトリクスを引き込む。彼女の服が少し乱れる。 少し露になった背中の柔らかい肌に、優しく自分の唇を重ねる。 　「あっ…スタイナー…やめて…。くすぐったい。」少し感じながらも、困った表情のベアトリクス。 スタイナーにとって、その表情もたまらなく愛しく…抱き締めたくなる。 彼は少しの間、その行為を続けるとベアトリクスの要望通りにやめ、自分の方に彼女の顔を向ける。 ほのかに赤くなっているベアトリクス。 　「ベアトリクス…自分は、もっと甘い物が食べたいのだ…。」 　「意味が解らない。」と、疑問の表情を見せる。 　「…解っているだろう？」　 　「じゃあ、私の様に、行動で自分の気持ちを伝えて…。」 ベアトリクスもスタイナーと同じ様にすがる目で見つめる。スタイナーはその表情と瞳に弱い。 　「…負けたのである。」 自分の負けを認めたスタイナーは、そのままベアトリクスに舌が絡むほどの深い口付けをする。 服が乱れた所から脱がせる。 それは、熱い夜の幕開け……。 ＥＮＤ